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Historique du Scrabble

Alfred Mosher Butts

Il était Américain et s’appelait Alfred Mosher Butts. Né le 13 avril 1899 (décédé le 4 avril 1993), il avait 31 ans quand il est frappé comme tant d’autres par la crise qui suivit le krach des années 1929.

Architecte au chômage, amateur de jeu d’anagrammes (prisé par une certaine élite), il met à profit cette inactivité pour concevoir une version de jeu de lettres alliant hasard et réflexion, pour meubler avec sa femme cette période de repos forcé.

Butts avait étudié la répartition des lettres en fonction de leur fréquence, s’aidant pour cela d’une analyse statistique de la couverture d’un journal (New York Times), de médias parus et de dictionnaires.

Il élabore le principe de tirer sept lettres (sur cent) dans une urne et les joueurs gagnaient des points selon la longueur et de la difficulté des mots formés.

Le Lexiko était né, posant les jalons du jeu de Scrabble® et de sa méthode. Dans cette version, les joueurs prennent sept jetons et doivent faire un mot avec l’intégralité des lettres, avec la possibilité de changer des lettres. Le gagnant de cette manche est le premier joueur qui réussit à utiliser toutes ses lettres. Et la partie peut reprendre avec un nouveau tirage.

L’étape suivante consista à continuer la partie après cette phase du jeu, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de jetons, la taille des mots se réduisant au fur et à mesure.

Pour motiver les joueurs, et leur tendre une carotte, Butts se pencha sur la valeur à octroyer aux lettres toujours en fonction d’une analyse statistique.

Cependant il ne rencontra pas un franc succès et Butts dut faire preuve de persévérance pour le faire connaître du public.

L’architecte refait surface quand Butts transforma ce jeu en lui adjoignant un plateau représentant une grille de 15 fois 15 cases pour y poser les lettres en le valorisant et le renomma Criss-Cross Words. À l’aide de lettres en bois, les joueurs devaient composer à la façon des mots croisés, en ayant au moins une lettre en commun avec les mots déjà sur la grille.

Cette fois, Butts valorise certains emplacements, en doublant et/ou triplant, selon les cas, lettre et/ou mot posé sur la grille.

En 1933, Butts cherche alors à le faire produire à grande échelle. Mais ce jeu rappelait trop celui de David Whitelaw, breveté dès 1925 et baptisé Lexicon. Il ne lui valut pas l’agrément d’éventuels éditeurs et/ou fabricants de jeux (Selchow & Righter, Parker Brothers, Milton Bradley) qui firent la sourde oreille.

En 1935, Butts retrouve un emploi et renonce à commercialiser son jeu, sans l’abandonner puisqu’il continue à le pratiquer avec des amis.

L’actuelle grille date de 1938 et prendra par la suite le nom de Scrabble. Butts préféra en céder les droits à James Brunot, un homme d’affaires dont il a fait la connaissance.

James Brunot

Américain du Connecticut (Newton), James Brunot rencontre Butts après avoir entendu parler de son jeu. Il apprécie ce jeu de Crisscross et, convaincu de sa viabilité, décide de l’exploiter après quelques aménagements.

La guerre survient qui met un frein à leurs projets en éloignant les deux hommes.

Brunot revient sur le devant de la scène en 1946. En novembre 1948, après l’acquisition des droits de fabrication et de diffusion du jeu, Brunot dépose le brevet, après en avoir modifié et simplifié les règles. C’est sous le nom de « Scrabble® » qu’il est enregistré le 16 décembre 1948.

Fin 1948, le bilan est catastrophique, les comptes largement déficitaires. En 1949, la Production & Marketing Company (PMC) voit le jour. C’est avec l’aide de son épouse et d’un ouvrier que sont confectionnés de façon artisanale les premiers jeux, en collant les lettres sur leurs supports.

Un an après, James Brunot et sa femme sont découragés et envisagent de mettre un terme à cette aventure qui leur a pris tant de temps, d’argent et d’énergie.

Pourtant après des vacances reposantes, James Brunot entend parler dans sa ville d’un nouveau jeu qui n’est autre que le sien. Cette notoriété naissante marque le début de son véritable essor : il se rend propriétaire de nouveaux locaux et se lance à fond dans la production de son jeu. De 2 251 exemplaires fabriqués en 1948, ce sont 37 000 exemplaires qui sont écoulés par trimestre fin 1949.

Le succès survient en 1952 : une anecdote dit que c’est Jack Strauss, responsable de Macy’s, un des plus grands magasins de New York, qui découvrit le jeu de scrabble au cours de ses vacances.

Dès son retour il voulut se procurer quelques jeux auprès de son magasin. À sa grande surprise, il n’en possédait aucun exemplaire dans les rayons et s’empresse de se les procurer en grande quantité. Le Scrabble est lancé.

Submergé par le succès de son jeu, James Brunot est vite dépassé par les événements et ne réussit plus à répondre à la demande. L’aide d’associés se révèle nécessaire. Il s’adresse d’abord à la Cadaco-Ellis Company pour une version bon marché (Skip-a-cross).

Il s’adresse ensuite à Selchow and Righter, célèbre fabricant de jeux, pour produire plus de jeux standard de scrabble. L’engouement s’empare des États-Unis et fait même son apparition en Europe. La PMC quant à elle se gardait la fabrication d’une version de luxe.

En 1953, le Scrabble® arrive sur le continent australien et J.W. Spears & Sons, entreprise britannique, l’introduit dans son pays.

Libéré des aspects matérialistes, James Brunot modifie la répartition des lettres et leur valeur pour l’adapter aux autres pays : Amérique latine (espagnol), Canada et France (français).

L’Europe mettra du temps à apprécier le Scrabble® : c’est en 1955 que la version francophone voit le jour, la Belgique en sera le détonateur.

On trouve alors en parallèle des produits dérivés :

• plateaux tournants ;

• jeux en braille ;

• version enfantine ;

• liste de mots.

C’est en 1965, et avec la participation du Club Med, que le Scrabble® prend son essor en France et voit augmenter son effectif.

Vingt ans après cette épopée (1968), James Brunot cède son affaire. Butts et Brunot ont enfin fait fortune.

Jusqu’en 1970, le Scrabble® se joue de façon classique : 2 à 4 joueurs piochent des lettres dans un sac (à l’aveuglette) et jouent sur le même plateau, tacitement dans le sens des aiguilles d’une montre. Cette méthode est aléatoire, chacun possédant des lettres différentes et jouant sur une grille qui évolue au fur et à mesure des mots joués.

Oublions un peu les histoires belges, après tout ils nous aiment et nous le leur rendons bien ! On ne leur doit pas que les frites et les moules, si certains d’entre eux n’avaient pas existé, l’histoire du Scrabble® serait peut-être encore à écrire.

Hippolyte Wouters

C’est en 1970 qu’un avocat d’origine belge, Hippolyte Wouters (né le 6 novembre 1934), met au point la technique du duplicate qui révolutionne la formule classique du Scrabble®, adoptée par tous les francophones et mettant tout le monde à égalité de chance.

Au cours d’une partie entre deux amis, il leur montre les lettres pour que ce soient les mêmes pour chacun d’eux. C’est ainsi qu’il instaure les fondements de cette méthode et enregistre les nouvelles règles de jeu, permettant un rassemblement illimité de personnes, du moins en théorie, la limite étant la capacité de réception des lieux de réunion.

Wouters se rend Cannes et, démonstration à l’appui, obtient l’agrément du président du club local. C’est ainsi qu’un championnat de Scrabble® est organisé les 28 et 29 décembre 1972. Wouters en sort vainqueur.

Hippolyte Wouters cumule les titres de :

• premier président de la Fédération belge (1972),

• premier champion du monde de Scrabble® francophone,

• un des premiers organisateurs des tournois internationaux de Scrabble®.

Lors du vingtième anniversaire de la Fédération belge, il demande pardon pour « le canular qui a mal tourné puisqu’il a été pris au sérieux et que les scrabbleurs paient aujourd’hui de leurs frustrations, de leur stress et de leurs migraines ce qui a été fondé dans la bravade et dans la rigolade ». (http://chr.amet.chez-alice.fr/scrabhis.htm)

Raymond

Encore un Belge dans ce paysage de scrabbleurs : un professeur de judo qui s’est fait un nom de son prénom : Raymond. Il a contribué à l’essor du Scrabble® en duplicate.

Passionné par le thème du Scrabble®, il en est devenu un spécialiste, consacrant son temps entre animations et son fameux « Tour de France » drainant dans son sillage des engouements, voire des vocations. Il a rédigé l’Encyclopédie du Scrabble®, petit recueil de listes pertinentes. Il a quitté ce monde terrestre en 2001.

Michel Duguet

Une autre figure marquante du monde du scrabble : Michel Duguet, surnommé « L’extraterrestre ».

Né en 1961, il pratique le Scrabble® en famille et participe à son premier tournoi en 1979, sous la houlette de Michel Charlemagne.

Il a à son actif un palmarès impressionnant dont le titre de « joueur du siècle »

lors du championnat du monde de Scrabble® à Paris en 2000 :

• cinq fois champion du monde individuel,

• cinq fois champion du monde par paires,

• six fois champion de France dont deux fois au top, etc.

C’est avec panache et décontraction qu’il participe au jeu télévisé : Des chiffres et des lettres et remporte tous ses matchs.

Il abandonne à 28 ans le monde de la compétition de Scrabble® pour se dédier au bridge, mais garde un pied dans cet univers en apportant son concours à la rédaction du magazine Scrabblerama.

Les Fédérations

La Fédération internationale du Scrabble® francophone (F.I.S.F.) se trouve à Bruxelles, elle s’occupe du vocabulaire en usage et a eu pour premier président Hippolyte Wouters.

Deux fédérations voient le jour en France en 1974 (Cannes et Paris) mais fusionnent en 1975.

Leur nombre n’a cessé depuis de progresser : Suisse (1977), Québec (1980). Des pays de l’Afrique parlant français (Sénégal, Congo, Tunisie, Cameroun, Côte-d’Ivoire) ont rejoint le mouvement, ainsi que des pays où le français est une langue minoritaire (Roumanie, Liban, Royaume-Uni). Il existe également des clubs qui ne sont pas affiliés à une Fédération.

Le Scrabble® prend une dimension mondiale, multipliant des tournois et championnats à tous les échelons.

Ce n’est qu’en 1978 qu’apparaît le premier dictionnaire dénommé Officiel Du Scrabble® (ODS) pour les pays francophones, qui est remanié environ tous les quatre ans, avec ajouts de mots provenant des pays où existent des fédérations de Scrabble®.